ревнеегипетский рельеф — характерная область изобразительного искусства, не терявшая актуальности с начала династического периода и до конца эпохи эллинизма в Египте. Рельефные изображения встречались с древнейших времен на бытовых и культовых предметах, погребальных стелах, но особенно часто — на стенах храмов и гробниц. При различиях в сюжетах изобразительный принцип остается единым и основывается на требованиях древнеегипетского канона.

Рельеф, украшавший поверхность, не должен был разрушать ее фактуру, в связи чем высота древнеегипетского рельефа очень невелика, иногда меньше одного миллиметра. перспектива и пространственные планы отсутствуют, ракурсы в изображении фигур не используются. Групповые сцены всегда развертываются в одну линию по типу фриза: таких поясов-фризов обычно бывает несколько. Плоский силуэт рисунка подчеркнут обобщенным контуром, близким к геометризованному. Роспись по рельефу покрывает ровным слоем его участки, при этом традиция использования чистых контрастных цветов на долгие века остается незыблемой. Основной замысел рельефных композиций той или иной гробницы принадлежал начальнику работ; остальные мастера выполняли отдельные рельефы или переносили на стены уже готовые эпизоды, основываясь на эскизах меньшего масштаба. На подготовленную стену наносились прорисовки будущей композиции, после чего мастера вырезали контуры и расписывали рельеф кистями, сделанными из травы.

Техника рельефа включала в себя три этапа: рисунок краской на подготовленной плоскости, выборка рельефа и окончательная раскраска. В росписях использовались минеральные краски: охра красная, охра желтая, зеленая — тертый малахит, синяя — лазурит, и черная — сажа. Содержание росписей и рельефов в захоронениях Древнего царства строго говоря можно разделить на два типа: во- первых — прославляющие фараона, описывающие его великие деяния, совершенные им в земной жизни, его подданных, а также более редкие росписи, посвященные таинственной будущей жизни, «жизни вечной и вечному блаженству».

В искусстве Древнего Египта применялись два типа рельефа — барельеф, на котором фон вокруг фигур удалялся, и рельеф en creux, с углубленным контуром, но сохраненным фоном. Внутри контура рисунка мастер мог моделировать изображение. Однако на всех этапах работы он был связан целой системой правил. Каждая фигура сочетает фрагменты изображений, данных в различном ракурсе, с разных точек зрения: торс изображается в фас или в три четверти, голова и ноги — в профиль. Этот подход к изображению, обусловленный каноническими правилами, придает особый характер пластике фигур и передаче движения в древнеегипетском рельефе. Очень незначительна мера варьирования поз и движения различных фигур на многофигурных композициях-фризах. Это придает рельефу настроение неторопливой, спокойной последовательности. Кроме того, такая композиция особенно естественно связывалась с плоскостью стены, подчеркиваю ее строгую и гладкую поверхность.

В художественной истории Египта нередко повествовательное изображение то приближалось к декоративному узору, то обретало черты композиционной свободы и динамики. Рельеф значительно менялся в зависимости от эволюции архитектуры и скульптуры. Ранние образцы его отличает большая жесткость и угловатость контуров, неравномерность проработки всей плоскости рисунка. Искусство Среднего Царства стремится к большей легкости и естественности пропорций, именно в эту эпоху рельеф становится несколько менее статичным, чем в культуре Древнего Царства.

В древнейших рельефах (известны рельефы, восходящие к IV династии) фигура слегка выступает из фона; начиная с XII династии прием выпуклых фигур встречается реже, а с XVIII династии этот вид рельефа почти исчезает, и, как на луксорском обелиске, рельефы делаются уже обычно углубленными. Начиная с XX династии пользуются одинаково обоими видами рельефа. Низкий рельеф менее подвержен разрушению и лучше противостоит действию времени.

В настоящее время известен ряд значительно более ранних рельефов, предшествующих искусству периода IV династии. Так, например, шиферная таблетка с рельефным изображением зверей (Оксфордского музея) датируется примерно началом I династии. К той же династии относится известный рельеф Нармера Каирского музея, там же рельеф Хеси-Ра — III династии и др. Рельефы техники en creux встречаются уже в искусстве периода Древнего царства.

Египетские художники никогда не забывали о необходимости целостности, органичности всего ансамбля, и всегда одно искусство как бы вырастало из другого. Рельеф обычно раскрашивался и надписывался иероглифами. Это был трех синтез искусств — архитектоника организующая пространство не только стены, но и перед стеной, скульптурная моделировка объема, и живопись в расцвечении цветами реального мира.

Время расцвета древнеегипетского рельефа — эпоха Нового Царства. В этот период меняется эстетический идеал в искусстве Египта: на смену тяжеловесной бесстрастной статичности приходят лирические жанры во всех видах искусства, на первый план выдвигаются критерии изысканности, изящества и большей свободы выразительности. Обычными становятся изображения фигур в различных поворотах, передача пространственных планов. Шедевром свободы и эмоциональности в рельефных изображениях эпохи является знаменитая композиция «Плакальщицы» из гробницы в Мемфисе. Утонченный рельеф отличает рельефы амарнского периода. В дальнейшем рельеф испытывает воздействие усиливающихся тенденций декоративности (рельефы эпохи Тутанхамона), академизма (изображения Сети I). Возвращения к строгим требованиям канона после краткого времени стилистического обновления в амарнский период потребовало от мастеров величайшего чувства меры и сбалансированности между древними и новыми приемами. Поздний период отмечен множеством выдающихся произведений. Но тем не менее в искусстве рельефа достижения времен Амарны превзойдены не были.