началу Древнего царства Мемфис уже занял главенствующее положение среди египетских городов, и вскоре стал царской резиденцией. Административная, индустриальная и религиозная жизнь страны на некоторое время сосредоточилась здесь.

Можно сказать, что правящий дом Древнего царства был основан на камне. Покорение камня было одним из величайших завоеваний, совершенных египтянами. Фараоны протодинастического периода возводили свои гробницы в Абидосе из кирпича и дерева, но Джосер, основатель III династии, строит свою гробницу, - первую египетскую ступенчатую пирамиду, - полностью из камня.

Отнюдь не случаен тот факт, что перемещение царской резиденции из Тиниса в Мемфис совпадает с началом эпохи строителей пирамид. Мемфис всегда ассоциировался с культом Птаха, покровителя ремесленников, архитекторов и каменотесов, и возвышение города знаменует собой политическое сближение царского дома и жреческой коллегии Птаха.

Фараоны III династии жертвуют все более возрастающее количество материальных и людских ресурсов на постройку своих усыпальниц, которые, соответственно, становятся все более масштабными. Наконец, при Хеопсе, основателе IV династии, предпринимается самая уникальная, самая грандиозная и самая долговечная постройка в истории, - сооружение Великой пирамиды, - которая поглощает абсолютно все ресурсы развивающегося государства.

Хеопс не был законным наследником престола, а являлся всего лишь знатным вельможей из провинциального города, возможно сыном аристократа царского рода. Вполне вероятно, что Хеопс уже был заметной фигурой при дворе, когда он захватил корону. Вызывает удивление, что человек, имевший в лучшем случае лишь отдаленные наследственные права на титул фараона, сумел не только занять верховное положение в иерархии, но и превратил страну в авторитарное централизованное государство, работающее как единый слаженный механизм, подчиненный жесткой воле правящего фараона. Безусловно, Хеопс был властным правителем и талантливым администратором, но его непременно должна была поддерживать достаточно могущественная политическая организация, способная изменить правила династической преемственности.

Такой организацией могла быть мемфисская жреческая коллегия. Напомним, что полное имя Хнум-Хуфу ("Меня защищает Хнум") включает в себя имя Хнума, - бога каменоломен, строителей и каменотесов, - теологически тесно связанного с Птахом. Жрецы Мемфиса, поддерживая Хеопса, вероятно, надеялись упрочить свое положение. В условиях, когда постройка усыпальницы для фараона стала главной заботой государства, и основная масса простых людей трудились фактически на положении рабов, руководители строительных работ, безусловно, должны были занимать почетное положение в обществе и при дворе. Разумеется, этими руководителями были последователи Птаха, которые имели опыт организации подобных работ и, как уже было отмечено выше, всегда считались лучшими архитекторами, инженерами и каменотесами.

Трудовые повинности, возложенные на низшие слои населения, были настолько велики и непосильны, что даже спустя почти три тысячи лет после правления Хеопса среди простых египтян по-прежнему бытовали истории о невиданной жестокости строителя Великой пирамиды, заставившего своих подданных трудится на себя, словно рабов. Кроме того, народное предание, записанное Геродотом, утверждает, что Хеопс, пытаясь противостоять амбициозному жречеству, преградил дороги во все храмы и запретил египтянам совершать жертвоприношения, заменив культ всех богов поклонением правящему фараону. Поэтому через несколько веков после смерти жестокого тирана его гробница была разграблена, мумия разорвана на части, а все его статуи разрушены.

Жрецы также сообщили Геродоту, что своим поведением Хафра, строитель второй по величине пирамиды в Гизе, мало чем отличался от Хуфу: "Египтянам пришлось перетерпеть все виды угнетения и бедствий, поэтому они так ненавидели память о двух монархах, что даже не хотели упоминать их имена", - свидетельствует Геродот.

Непосильное бремя налогов, бюрократия и взяточничество царских чиновников создало предпосылки для религиозной и культурной революции среди образованных классов. По всей видимости, царям правящей династии удалось подавить первую волну недовольства. Но закат культа Птаха, как ведущей политической силы, уже начался, а конкурирующий культ Ра в Гелиополе постепенно стал выходить на передний план.

В этот переходный период две основные конкурирующие религии, - первая из которых была основана на поклонении земле, а вторая - на поклонении солнцу, - представляли собой интересный контраст. Соперничество между двумя могущественными культами, по всей видимости, было острым и продолжительным. Показательно, что теологическая концепция Гелиополя абсорбировала в себя множество местных культов, но Птах никогда не включался в число спутников солнечного бога; а концепция, согласно которой Птах создал Ра, не имела широкого распространения за пределами Мемфиса.

Развитие теологической мысли эпохи Древнего царства привело к тому, что были определены атрибуты главных богов, а также скорректировано их положение в общем пантеоне. Различные божества были сгруппированы в триады или семьи, и из массы смешанных верований возникла сложная мифология, объединившая все религиозные воззрения, существовавшие в обществе. Где бы и когда бы ни пытались жрецы установить иерархию богов, они всегда приходили к выводу, что старых местных богов тоже нужно принимать во внимание и необходимо найти для них место в системе. Это можно было сделать, включив их в паут (совет) - группу теологически связанных между собою богов.

Со временем гелиопольская коллегия стала настолько заметной политической силой, что начала оказывать политическое влияние на правящую IV династию. Это выражалось, в частности, в том, что прочно утвердилась традиция, согласно которой официальное имя, принимаемое фараоном во время коронации, должно было непременно заключать имя Ра (например, Хафра, Менкаура, Джедефра). Однако, по всей видимости, правящие монархи не удовлетворяли амбиций поклонников Ра, желавших чего-то большего, чем формальное признание верховенства своего бога.

В действительности главенствующее политическое положение, достигнутое гелиопольскими солнцепоклонниками в конечном итоге, было следствием общественного недовольства деспотичной и эгоистичной политикой царей, строивших Великие пирамиды. Политические преобразования стали экономической необходимостью, и потому вслед за религиозной революцией последовал государственный переворот. Гелиопольской коллегии, возможно, при поддержке аристократии, удалось свергнуть царствующий дом, и Усеркаф ("Могущественный в своем Ка"), верховный жрец Гелиополя, заняв престол, основал V династию.

Возвышение бога солнца имело далеко идущее политическое значение, и в связи с этим, наступившая эпоха обладала яркими отличительными особенностями.

Хотя верховный жрец Ра восседал на троне, он не стал тираническим диктатором, подобным царям IV династии, поскольку уже не имел той абсолютной власти, которой обладали они. Ему требовалось достичь компромисса с могущественной политической фракцией в Мемфисе, и верховный жрец Птаха стал визирем, заняв пост, который ранее предназначался избранному наследнику фараона. Правители номов также получили расширенные административные полномочия, возможно, в качестве награды за их участие в государственном перевороте, либо просто для того, чтобы заручиться их преданностью.

Поскольку цари V династии наиболее близко отождествлялись с солнечным культом, личности монархов становились все ближе к богам, постепенно утрачивая связь с земными делами и железная рука центральной власти начала постепенно терять свою хватку. Вместе с тем, могущество местных правителей постепенно возрастало, пока они не стали независимыми и полноправными владетелями в своих собственных провинциях.

Не смотря на ослабление центральной власти, Египет в целом продолжал процветать, и условия мирного существования способствовали развитию интеллектуальной жизни. Образование широко распространялось среди всех общественных слоев, а накопление богатств способствовало развитию культуры. При правлении Асесы было составлено собрание афоризмов "Поучение Птахотепа", суть наставлений которого сводился к следующему: "Исполняй свой долг, и ты будешь счастлив".

Политическое возвышение солнечного культа имело также и теологическое значение. Гелиопольский культ, первоначально принятый в основном лишь придворным окружением и выходцами из Азии, вскоре стал официальной государственной религией, бог Ра получил всеобщее признание как Великий Отец группы космических и антропоморфных божеств, а государственная теология стала представлять фараона как сына и преемника бога солнца. Местные правители в целом признавали официальную религию, но продолжали поддерживать и местные культы. Религиозная энергия фараонов была в большей степени направлена на возведение храмов, чем на строительство собственных гробниц. Каждый царь около своей резиденции, вблизи Мемфиса, стал возводить храм, посвященный Ра. Храмовый церемониал усложнился, возросло и количество служителей культа.

У. Бадж считал, что в этот период богу солнца приносились человеческие жертвы. Описывая обелиск Ра в древнем храме, он говорит, что размеры и количество канавок для оттока крови свидетельствуют о величине жертв. Косвенное подтверждение возрождения додинастических каннибальских ритуалов (правда, в символической форме) можно найти в так называемых "Текстах пирамид" - собрании загробных формул ритуального характера, высеченных в гробнице последнего фараона V династии Унаса, прославляемого как звездный бог и отождествляемого с созвездием Ориона. В этих текстах описывается, как царь пирует после своей смерти, поедая тела, души и тайные имена людей и богов, содержащиеся в их сердцах, печени и внутренностях, и в результате чего становится великим и всемогущим.

Последующее смещение V династии было следствием борьбы поместных губернаторов за более широкую власть и свободу. Уже в конце правления V династии они получили наследственные права на свои должности и, таким образом, из чиновников центрального аппарата правительства превратились в независимых князей.

Монархам VI династии удавалось некоторое время контролировать равновесие сил в стране, но царство находилось в состоянии нестабильности и правящая VI династия уже была обречена. В каждом номе правители просили все новых уступок от царского дома, и порой их просьбы принимали форму категорических требований. Местные религиозные культы также набирали силу, а политическое влияние жрецов Гелиополя ослабевало. Около трех веков Ра оставался верховным богом, теперь же его могущество было подорвано.

В конце концов, могущество земельной знати возросло настолько, что фараон уже не мог остановить распад государства. Восстание сокрушило VI династию, номы стали независимыми, волна анархии захлестнула Египет. Храмы безжалостно разорялись и гробницы обчищались бандами грабителей. Мумии ненавистных правителей были выброшены из своих пирамид, их статуи были разбиты, а поминальные надписи уничтожены. Древнее царство, существовавшее со времен Менеса, распалось, и Египет разделился на целый ряд мелких, враждующих между собою, государств, которыми управляли династии крупных землевладельцев. Египет оказался настолько дезорганизован, что прошло несколько веков, прежде чем центральное правительство снова смогло прочно установить свою власть.

Процесс децентрализации, ослабивший верховную власть и приведшей в конечном итоге к распаду государства, отчасти был следствием политики, проводимой фараонами-жрецами V династии, которые слишком сильно беспокоились об укреплении религии солнечного бога. Главенствующее положение знати было невозможным, пока в теологическом смысле фараоны являлись верховными жрецами всех египетских культов. Дипломатичные правители ранних династий старались почитать всех местных богов и лично следили за строительством и поддержанием их храмов. Правящий фараон был преградой, разделявшей местную знать и жрецов, которые, не смотря на свою немногочисленность, обладали большой властью и влиянием на людей. Однако когда местная знать стала главным покровителем религиозных культов своих номов, она смогла открыто демонстрировать свое неповиновение царскому двору.