30 до 28 вв. до н. э., время правления I и II династий фараонов. Из многих небольших территориальных образований — номов — возникло два политических объединения — Египет Верхний с центром в Буто и Египет Нижний со столицей в Иеранкополе. Почти весь период Раннего царства проходит под знаком борьбы Нижнего и Верхнего Египта. Создание единого государства приписывают правителю Верхнего Египта Менесу.

Столицей объединённого государства около 3000 г. до н. э. стал Мемфис [греческая транскрипция древнеегипетского Мен-нефер — «Благое пристанище», название пирамиды царя Пиопи II (22 в. до н. э.); собственно древнеегипетское название города — Хет-ка-Птах, «Усадьба двойника (бога) Птаха»] в южной части дельты Нила. С объединения Египта начинают отсчет древнеегипетских династий. Страна превратилась в централизованную восточную деспотию, которая обеспечивала создание общегосударственной системы ирригационных сооружений.

Время раннего царства охватывает период правления фараонов I и II династий, когда начало существовать в Египте первое государство, представлявшее собой ещё весьма непрочное объединение всех его областей.

Почти весь период Раннего царства проходит под знаком борьбы Верхнего и Нижнего Египта, завершившейся победой последнего. К этому времени относится и основание «Белых стен» — Мемфиса, крепости на границе Севера и Юга.

Египет Раннего царства находился на уровне медно-каменного века (найденные в погребениях металлические орудия соседствуют с каменными и деревянными), а керамика изготавливалась еще без применения гончарного круга. Раннее царство — эпоха уже сложившейся иероглифической письменности, о чем свидетельствуют сохранившиеся царские надписи.

Искусство этого периода вступило в период своего становления, закрепления образных и изобразительных норм и средств, которые появились ещё в Додинастический период. Происходит официальная культовая канонизация изображения, творчески развиваются приёмы мастерства.

Об архитектуре первых городов и поселений Раннего царства сохранились очень скудные сведения. Вероятно, дома бедняков строили из тростника и глины, дома зажиточный людей - из дерева и сырцового кирпича. Их ограждали стенами из того же кирпича, декорированными плоскими прямоугольными в плане выступами (т.н. лопатками). Для египетского дома характерна несимметричная планировка. Помещения располагались вокруг одного или нескольких дворов.

Жилища первых фараонов - это большие строения со множеством комнат, в одной из которых находился трон, установленный на возвышении под балдахином. Фасад царского дворца уже с начала правления единого фараона обоих Египтов был прорезан двумя дверьми соответственно двум царствам - Верхнему Египту и Нижнему Египту.

Помимо дворцов возводились храмы многочисленным богам, которым поклонялись египтяне. Первоначально храмы представляли собой небольшие дома, воздвигнутые на невысокой насыпи внутри четырёхугольной изгороди с шестами для флагов по обе стороны от входных ворот.

Первоначально службу в храме перед изображением божества совершал исключительно сам фараон. Затем эти функции стали выполнять жрецы, которых египтяне называли "слугами бога". В связи с развитием священных обрядов и увеличением числа жрецов появилась необходимость строить внутри храмовой ограды обширные помещения для них, часовни, приделы для второстепенныхбожеств и, наконец, хранилище для приношений. Ввиду накопления в хранилищах большого количества драгоценностей ограда утолщается, и древнеегипетский храм ещё при I династии приобретает характер небольшого укреплённого поселения, как бы "царского городища".

Дальнейшее развитие древнего заупокойного культа связано с представлением о "ка" - бессмертном двойнике - душе умершего.

"Ка" со смертью покидает тело, но может вернуться хотя бы на время. Поэтому необходимо сохранить тело, на случай, если бы "ка" пожелало вновь одушевить его. Нужно было положить в могилу или изобразить на стенах всю любимую обстановку и слуг, дабы вновь одушевлённый мог снова наслаждаться жизнью, как некогда, когда он был живым, необходимо было позаботиться о пище для "ка", чтобы его не мучили голод и жажда. Пищу изображали на стенах могилы, её приносили в день погребения и в поминальные дни. Вот почему лучшие художники страны доставляли сюда, в мрачную могилу, часто свои лучшие творения.

В додинастический период египтяне для своих покойных вождей копали простые ямы или шахты, которые обкладывали сырцом. Для фараонов же в период Раннего царства сооружаются импозантные гробницы, подобия их земного дворца, окружённые камерами для свиты.

Нельзя не отметить той строгой последовательности, с которой зодчие Раннего царства придерживались одной основной идеи во всех сооружениях: храмы, городища с дворцами фараонов и усыпальницы фараонов выстроены как бы по одному плану. Отличает их только материал: для дворца фараона, т.е. его временного жилища использовали не только кирпич, но и дерево, тростник, глину; умершему же фараону, ставшему вечно живущим божеством, возводили "жилища" из более прочного материала, из кирпича и камня. Вечное пристанище для усопшего фараона должно быть недоступной людям, поэтому заграждается вход в неё, а склеп располагается в подземелье, под высоким курганом. При гробницах начали строить заупокойные храмы, где совершались обряды поклонению усопшему как божеству.

Неотъемлемую часть храма и гробниц составляли статуи фараонов, знати, придворных писцов. Все они были выполнены в рамках строжайших канонов. Уже со времён фараонов I династии скульпторы умели изображать человека из твёрдого материала с выдвинутой вперёд левой или правой ногой, с опущенными вдоль тела или сложенными на груди руками.

Во всех скульптурных изображениях - фараонов, слуг или зверей, господствует основной принцип воплощения образов при помощи обобщённых объёмов и лаконичных силуэтов.