гипет расположен в северо-восточной части Африки, по течению реки Нил. Название Египет происходит от древнегреческого названия страны Айгуптос. Древние египтяне называли свою страну Кеми, что по-египетски означает «Черная», так как илистая почва долины Нила была черного цвета. Нил берет свое начало в горах Центральной Африки к востоку от озер Киву и Танганьика, течет на север, преодолевая путь в шесть тысяч пятьсот километров, и впадает в Средиземное море, разделяясь на рукава и образуя огромную дельту. Последняя представляет собой обширную равнину, мало возвышающуюся над уровнем моря.

Длина дельты от берега моря до места разделения Нила достигает 150 км; площадь, занимаемая ею, равна 6070 км2. Здесь имеются большие озера, образовавшиеся частью из морской воды, заносимой сюда во время бурь, частью же из речной, попадающей сюда при разливах Нила, которые начинаются ежегодно в середине июня; в октябре река постепенно опять входит в русло, оставляя на полях влажный ил. Вся почва долины Нила состоит из иловых отложений, очень плодородных и благоприятных для земледелия. Значение нильских разливов в условиях жаркого и сухого климата Египта очень велико. В водах Нила в древности водилось много рыбы, прибрежные заросли были богаты дичью.

Древнегреческий историк Геродот называл Египет даром Нила. Египтяне прекрасно понимали значение реки для страны, поэтому в честь бога Нила, олицетворявшего реку, они пели песни, слагали гимны.

Благоприятные природные условия способствовали раннему появлению человека в долине Нила. На высоких скалистых нагорьях было найдено много кремневых орудий древнего каменного века (палеолита). Население в это время вело кочевой образ жизни и занималось рыболовством и охотой.

Переход к оседлому земледелию и скотоводству произошел в период нового каменного века (неолита). От этого времени сохранилось много орудий труда, используемых для обработки почвы. Орудия делали из кремня, залежи которого встречаются повсюду. Медные орудия появились в Египте довольно рано, но своей меди на месте не хватало, и ее привозили из других стран; особенйо богаты медью были рудники Синайского полуострова.

Египет — безлесная страна; акация, сикомора, финиковая пальма, тамариск — вот те немногие породы, которые росли в небольших рощах на берегу Нила. Строевой лес привозили из соседних стран: из Ливана— кедр, из Сирии — киликийскую сосну, из Нубии — черное дерево.

Обилие камня разных пород (гранит, диорит, базальт, порфир, известняки, песчаники, яшма, алебастр) оказало огромное влияние на египетскую архитектуру. Оно способствовало монументальности, величию и прочности египетских сооружений.

Первым жилищем человеку периода палеолита служили ямы и пещеры; кроме того, сооружались навесы и шатры, сделанные из натянутых на шесты шкур. Из тростника плели циновки и строили простые загородки, перекрытые сверху тоже плетенками. В начертаниях иероглифов сохранился облик этих древнейших жилищ. Стены их были прямые, перекрытие слегка покатое, с закругленными краями. Невысокий проем в стене служил дверью.

Вера в загробную жизнь и представление о том, что человек и после смерти продолжает вести жизнь, подобную земной, способствовали тому, что могилы делали в форме жилищ.

Древнейшими погребениями служили ямы, в которые клали завернутые в шкуры или циновки тела умерших. Рядом с ними ставили сосуды, клали оружие, насыпали зерно. Поздненеолитические поселения лучше всего сохранились в Хелуане, Фаюме, Меримде Бени-Саламе.

Меримде Бени-Салам расположен в северо-западной части дельты, в 40 км от Каира. Площадь этого поселения охватывает территорию около 300 тыс. ж2. Оно состояло из двух улиц, разделенных на кварталы протяженностью около 100 м. Каждый квартал включал приблизительно 13 жилищ. Жилища в плане были овальными; сооружались они из кирпича, приготовленного ручным способом и высушенного на солнце. Полы были глинобитные. В пол для собирания влаги обычно заделывали-глиняный сосуд; вход устраивали на некотором возвышении от пола. Крышей служила циновка из тростника.

Помимо строений из глины и кирпича-сырца в это время возводились также постройки из тростника и дерева. Стены сооружались из щитов, сплетенных из ветвей и обмазанных глиной. Вход, вероятно, завешивался циновкой. Очаг устраивался около хижины.

В Фаюме сохранились большие зерно-хранилища, устроенные за пределами поселений; зерно, очевидно, было собственностью всей общины. Рядом с зерновыми корзинами, вкопанными в землю, располагались неглубокие круглые тока диаметром 4 м.

Поселения времени энеолита (медно-каменного века) в Египте были обнаружены на большой территории. Особенно характерны памятники, открытые в Бадари, в Верхнем Египте. Население Бадари вело оседлый образ жизни, занималось охотой и рыболовством, разводило скот и выращивало ячмень и полбу. Большого развития достигло ремесло: здесь умели полировать твердые породы камня, делали каменные топоры, тесла и наконечники стрел. Из слоновой кости вырезали гребни, ложки, амулеты. Из глины делали правильной формы сосуды, покрытые белой росписью. Наряду с геометрическими узорами изображали животных, сцены охоты.

О жилищах времени энеолита можно судить по глиняной модели дома для души умершего (по представлению древних египтян, душа после смерти человека нуждалась в жилище), найденной в могиле в эль-Амре. Постройка имела в плане прямоугольную форму и к основанию расширялась таким образом, что стены получали легкий наклон, придававший им большую прочность. Дверной проем, по-видимому, завешивали циновкой, которая наматывалась на деревянный вал. Этот вал как декоративный мотив сохранился и в каменной архитектуре последующего периода. На модели из эль-Амры видны деревянные брусья, перекрывающие оконные и дверные проемы. Крыши на модели из эль-Амры нет, но на основании других изображений известно, что она была плоской.

В Иераконполе была открыта гробница вождя, представлявшая собой прямоугольное в плане подземное помещение размерами 2x4,5 м при высоте в 1,5 ж. Внутри стены гробницы обложены кирпичом и обмазаны глиной. В центре северной стены имеется выступ, делящий помещение на две части. Передняя стена выступа и южная стена гробницы были покрыты росписью, выполненной белой, черной, желтой и красной краской. Сюжеты росписей разнообразны: культовые обряды, охота, военные сцены. Фигуры свободно расположены на поверхности стены. Изображения людей и животных обобщены, причем различные части одной и той же фигуры переданы с разных точек зрения: голова и ноги сбоку, плечи и глаза спереди. Незнакомый с законами перспективы художник при изображении объемной фигуры на плоскости прибегает к условной передаче человеческого тела — прием, сохранившийся в египетском искусстве на всем протяжении его развития.

Сюжеты росписей Иераконполя свидетельствуют о борьбе отдельных общин друг с другом.

В связи с разложением в период энеолита родовой общины и частыми междоусобными войнами за овладение отдельными земельными участками возникла необходимость в укреплении поселений. Найденные в погребениях вырезанные из кости модели строений и рисунки этого времени свидетельствуют о наличии построек в виде высоких, суживающихся кверху сторожевых башен с круглой платформой наверху, обнесенной зубчатым парапетом. Подъем на башню был возможен только при помощи приставной лестницы.

Борьба между общинами приводила к тому, что сильные общины подавляли более слабые и включали их в состав своей территории.

Процессу объединения страны способствовал и характер земледельческого хозяйства, основанного на искусственном орошении. Большие строительные работы по сооружению дамб и каналов могли осуществляться только при объединении усилий всей страны.

В результате длительной борьбы в долине Нила образовались два царства: Верхнего (южного) и Нижнего (северного) Египта. В конце четвертого тысячелетия до н. э. царь Верхнего Египта Нармер покорил царя Нижнего Египта и создал единое централизованное государство. В ознаменование одержанной победы был создан памятник «Плита фараона Нармера», на обеих сторонах которого изображены различные эпизоды борьбы между Югом и Севером.